Este mes, el cielo nocturno será escenario de un extraordinario evento astronómico que no se ve con frecuencia. Se trata de una nova protagonizada por el sistema estelar T Coronae Borealis (T CrB), cuya última explosión visible ocurrió en 1946. Este fenómeno se produce cada 80 años, brindando una rara oportunidad para admirar un espectáculo celeste a simple vista.
¿Qué es T Coronae Borealis?
T CrB es un sistema binario ubicado en la constelación de la Corona Boreal, aproximadamente a 3,000 años luz de la Tierra. Está compuesto por dos estrellas vinculadas gravitacionalmente: una gigante roja, mucho más grande que el Sol, y una enana blanca, que es una estrella densa y pequeña, comparable al tamaño de la Tierra pero con una masa cercana a la del Sol.
La característica más notable de este sistema es la interacción entre ambas estrellas. La enana blanca, debido a su cercanía a la gigante roja, «succiona» lentamente el hidrógeno de esta última, acumulando dicho material en su superficie. Con el tiempo, esta acumulación provoca una explosión nuclear, conocida como nova, liberando una enorme cantidad de energía sin destruir a la enana blanca, lo que permite que el ciclo se repita con el paso de los años.
El proceso de acumulación de hidrógeno en la enana blanca eventualmente alcanza un punto crítico, desencadenando una explosión nuclear tan potente que el sistema estelar brillará con una intensidad comparable a la de la estrella polar, Polaris. Esta explosión liberará entre 10,000 y 100,000 veces la energía que nuestro Sol emite en un año, un evento que será visible desde la Tierra sin necesidad de telescopios.
¿Cómo y cuándo observar este evento?
Aunque no se puede prever con exactitud el momento en que la explosión será visible, los astrónomos estiman que ocurrirá antes de que finalice el mes. Para maximizar tus posibilidades de presenciar este fenómeno único, es recomendable seguir estos consejos:
- Buscar cielos despejados y alejados de la contaminación lumínica: La luz de las ciudades puede interferir en la visibilidad, por lo que es mejor desplazarse a zonas rurales o áreas naturales donde el cielo esté lo más oscuro posible.
- Mirar hacia el noreste: La explosión ocurrirá en la constelación de la Corona Boreal. Para encontrarla, localiza la constelación de la Osa Mayor, sigue la curva de su «mango» hasta la brillante estrella Arcturus, y desde ahí dirige tu mirada hacia el noreste. Entre Arcturus y la estrella Vega, verás un grupo de estrellas que forman la Corona Boreal, donde aparecerá T CrB.
- Tener paciencia: No hay forma de predecir el momento exacto de la explosión, por lo que puede ser necesario observar el cielo durante varias noches. Aunque el evento podría durar hasta una semana, el punto de mayor brillo se mantendrá solo por unos días.
Lo que hace tan especial a T CrB no solo es la intensidad del fenómeno, sino la rapidez con la que ocurre. A diferencia de otras estrellas, que tardan miles de años en completar un ciclo similar, la explosión de T CrB durará solo una semana. Para los astrónomos, este evento representa una valiosa oportunidad para estudiar de cerca los procesos estelares. Y para los aficionados al cielo o simplemente los curiosos, es una oportunidad irrepetible.
